Karol Wojtyła urodził się 18 maja 1920 roku w Wadowicach koło Krakowa jako drugi syn i najmłodsze z trojga dzieci emerytowanego porucznika Karola Wojtyły i Emilii z Kaczorowskich.
Jego starszy o 14 lat brat, Edmund był lekarzem i pracował w Bielsku. Zmarł w 1932 roku w wieku 26 lat na szkarlatynę, którą zaraził się od pacjentki. Rodzina Wojtyłów miała też jeszcze jedno dziecko - Olgę, która zmarła w 1916 roku kilkanaście godzin po urodzeniu.
Dzieciństwo Karola Wojtyły naznaczone było śmiercią najbliższych. Gdy miał 9 lat, zmarła jego matka. Kiedy został sam z ojcem, w 1938 roku przenieśli się obaj do Krakowa. Jego ojciec zmarł w 1941 roku. W wieku 21 lat przyszły papież został sam.